Deux textes portent l'essentiel du poids juridique lorsqu'une entreprise s'installe au Koweït ou y conclut un contrat commercial : le Code de commerce (décret-loi n° 68 de 1980) et la loi sur les sociétés (loi n° 1 de 2016). Le Code décide qui est commerçant, quels actes sont commerciaux et comment fonctionnent la vente, le prêt, la garantie et la cession de fonds de commerce. La loi sur les sociétés décide des formes de sociétés, de la naissance de la société et de la responsabilité de chacun. Cet article parcourt les deux textes tels que notre cabinet les applique : le choix de la forme, la règle de propriété étrangère, les pouvoirs des gérants, les clauses contractuelles que le Code fixe par défaut et les événements qui mettent fin à une société.
Le cadre : deux textes et un règlement d'application
Le Code de commerce a été édicté par le décret-loi n° 68 de 1980 et est entré en vigueur le 25 février 1981. Il a remplacé le Code de commerce de la loi n° 2 de 1961. Selon l'article 1, il s'applique aux commerçants et à toute activité commerciale exercée par quiconque, même non commerçant. L'article 96 ajoute que le Code civil comble les lacunes pour les obligations et contrats commerciaux. Le chapitre sur la faillite, articles 555 à 800, a été abrogé lorsque la loi n° 71 de 2020 a promulgué la loi sur la faillite ; les questions d'insolvabilité relèvent donc de cette loi.
La loi sur les sociétés, loi n° 1 de 2016, se place à côté du Code. Son règlement d'exécution a été pris par la décision n° 287 de 2016 du ministère du Commerce et de l'Industrie et reprend de nombreux détails, dont le capital minimum. La loi n° 15 de 2017 a remplacé les articles 96 point 3, 97, 98 et 147 de la loi sur les sociétés.
Qui est commerçant et quels actes sont commerciaux (articles 1 à 17 du Code)
L'article 3 définit l'activité commerciale comme celle exercée dans une intention de spéculation, même par une personne qui n'est pas commerçante.
L'article 13 fait de la personne capable qui exerce le commerce en son nom propre à titre de profession un commerçant, et de toute société un commerçant, même si son activité n'est pas commerciale. Selon l'article 15, une opération occasionnelle ne fait pas de son auteur un commerçant, mais l'opération reste soumise au Code. L'article 17 dispense les petits artisans et petits commerçants des obligations relatives aux livres et à l'immatriculation.
Participants étrangers : articles 23 et 24 du Code
L'article 23 pose la règle générale selon laquelle un non-Koweïtien ne peut exercer le commerce au Koweït que s'il a un associé koweïtien détenant au moins 51 pour cent du capital de l'entreprise commune. L'article, modifié par la loi n° 45 de 1989, exempte les non-Koweïtiens qui exercent un artisanat simple ou un petit commerce, ainsi que ceux qui déposent ou placent leurs propres fonds auprès de banques ou de sociétés et opèrent sur devises et métaux précieux dans l'objet de ces sociétés.
L'article 24 ouvre une voie distincte à la société étrangère : elle peut établir une succursale au Koweït et y exercer son activité sans agent local. Cet article a été modifié par la loi n° 1 de 2024. La législation d'investissement, dont la loi sur l'investissement direct (loi n° 116 de 2013), offre d'autres voies aux capitaux étrangers. Nous n'avons pas examiné le texte de cette loi pour cet article ; nous en confirmons les conditions actuelles, licences et exclusions sectorielles avec le bureau du Koweït avant de proposer une structure.
Le choix de la forme sociale (articles 4, 5, 7, 9 et 24 de la loi sur les sociétés)
L'article 4 de la loi sur les sociétés admet sept formes : société en nom collectif, société en commandite simple, société en commandite par actions, société en participation, société par actions, société à responsabilité limitée et société unipersonnelle. Le même article avertit que les parties dont l'accord ne prend pas l'une de ces formes sont personnellement et solidairement responsables des obligations qui en découlent.
Les étapes de constitution sont fixées par la loi. Selon l'article 5, le ministère notifie la constitution aux fondateurs dans les trois jours ouvrables suivant le dépôt des documents et l'accomplissement des formalités. Selon l'article 7, le contrat de société doit être rédigé dans un acte authentique, sauf pour la société en participation, sous peine de nullité. L'article 9 impose la publication du contrat et de ses modifications ; un contrat non publié est sans effet à l'égard des tiers. Selon l'article 24, la société ne peut commencer son activité avant la publication et l'obtention des licences de cette activité.
Avant et après la constitution : fondateurs, actes préalables et société de fait (articles 11 et 25 à 30)
Selon l'article 25, après sa constitution la société bénéficie des contrats conclus et des actes accomplis par les fondateurs en son nom pendant la formation, s'ils étaient nécessaires à la constitution, et supporte leurs frais. L'article 26 joue en sens inverse pour les actes entre la société et ses fondateurs : la société n'a aucun droit au titre de ces actes, sauf approbation par l'assemblée constitutive sans les voix des fondateurs intéressés, ou si tous les associés les ont accomplis.
L'article 29 vise la société dont le contrat est déclaré invalide : elle est traitée comme société de fait, les clauses du contrat régissent la liquidation et le règlement entre associés, et ses actes antérieurs au jugement définitif ne sont pas invalides pour ce seul motif. L'article 30 permet aux fondateurs, actionnaires ou associés de convenir de leurs rapports, mais un tel accord ne peut décharger aucun d'eux de la responsabilité née de la constitution.
Capital et société à responsabilité limitée (articles 92 à 102, 147 et 90 à 91)
La plupart des entreprises à capitaux étrangers ou familiales utilisent la société à responsabilité limitée, définie à l'article 92. L'article 95 traite de son capital. Tel que remplacé par la loi n° 15 de 2017, l'article 97 dispose que la société n'est pas constituée tant que tous les apports en numéraire ne sont pas répartis entre les associés et que les apports en nature n'ont pas été transférés ; le règlement d'exécution fixe le moment où les parts en numéraire sont déposées auprès des banques locales. L'article 98, lui aussi remplacé, divise le capital en parts sociales de valeur égale et indivisibles ; si une part a plusieurs propriétaires, ils choisissent un représentant.
Les articles 99 à 102 régissent la cession d'une part, le droit de préemption des autres associés, la transmission de la part d'un associé décédé et le nantissement. Les articles 90 et 91 visent la société unipersonnelle, dont le titulaire répond des dettes dans les conditions de la loi, les règles de la société à responsabilité limitée s'appliquant. Pour la société en nom collectif, l'article 40 permet la cession à un autre associé, mais à un tiers seulement si le contrat le prévoit, et l'article 42 exige un nantissement écrit, opposable à la société et aux tiers à compter de son inscription.
Gestion et pouvoirs (articles 21, 22, 44 à 50 et 103 à 106)
L'article 21 protège les tiers. La société répond des actes de son directeur général ou de son conseil faits en son nom et dans son objet, même s'ils dépassent les limites du contrat de société, sauf preuve que l'autre partie connaissait ou pouvait connaître la limite.
Pour la société en nom collectif, l'article 46 énumère les actes que le gérant ne peut accomplir au-delà de la gestion courante sans l'accord de tous les associés ou une clause expresse : donations, vente d'immeubles de la société sauf dans le cadre de son objet, nantissement d'actifs de la société, vente ou nantissement du fonds de commerce, emprunt, garantie de dettes de tiers, arbitrage en amiable composition (les arbitres statuant en équité plutôt qu'en droit strict), et transaction ou remise d'obligations. L'article 48 interdit au gérant ou à l'associé de contracter avec la société pour son propre compte ou de lui faire concurrence sans l'autorisation préalable de tous les associés. L'article 49 rend le gérant responsable des dommages causés par ses erreurs ou par la violation de la loi ou du contrat, et l'article 50 fixe la règle de la révocation. La gestion de la société à responsabilité limitée est traitée aux articles 103 à 106, avec les limites du gérant et sa révocation.
La cession de fonds de commerce et la dénomination (articles 34 à 53 du Code)
L'article 34 définit le fonds comme les locaux du commerçant et les droits qui s'y attachent, avec marchandises, mobilier, machines, clientèle et dénomination. L'article 36 exige un acte officiel pour la vente et la mention séparée des prix des marchandises, de l'équipement corporel et des éléments incorporels ; les paiements s'imputent d'abord sur les marchandises, puis sur l'équipement, puis sur les éléments incorporels, quoi qu'on ait convenu. L'article 37 impose la publicité par inscription au registre du commerce et conserve le privilège du vendeur cinq ans à compter de l'inscription, sauf renouvellement.
La dénomination commerciale suit le fonds. L'article 50 dispose qu'une dénomination commerciale ne peut être cédée séparément du fonds, et les articles 51 à 53 déterminent si l'acquéreur peut utiliser et porter la dénomination de son prédécesseur et s'il reprend les dettes de celui-ci. L'acquéreur qui obtient le fonds sans la dénomination ne répond pas des obligations du prédécesseur, sauf accord.
Dettes commerciales, intérêts et garanties (articles 96 à 118 du Code)
L'article 97 rend solidaires les personnes tenues d'une dette commerciale, sauf disposition ou accord contraire ; les articles 98 et 99 rendent les cautions commerciales solidaires avec le débiteur et entre elles. L'article 102 donne au créancier d'un prêt commercial des intérêts sauf accord contraire ; à défaut de taux, le taux légal est de 7 pour cent. L'article 110 accorde ces 7 pour cent comme indemnité de retard sur une somme connue. L'article 111 autorise un autre taux convenu, sans dépasser ceux annoncés par la Banque centrale ; l'excès est réduit et remboursé, les commissions déguisées traitées comme des intérêts. L'article 118 fixe dix ans à compter de l'échéance pour les créances entre commerçants, sauf délai plus court.
Les articles 108 et 109 exigent en matière commerciale une mise en demeure formelle ou par lettre recommandée et limitent le pouvoir du juge d'accorder des délais. Un contrat qui fixe le taux, le mode de mise en demeure et le lieu d'exécution laisse moins à décider au tribunal.
Vente, livraison et réserve de propriété (articles 131 à 147 du Code)
En matière de vente, l'article 131 tient le contrat pour résolu si le vendeur manque la date de livraison, sauf si l'acheteur notifie dans les trois jours qu'il exige l'exécution ; l'acheteur peut réclamer la différence de prix avec un achat de remplacement ou le prix du marché. L'article 133 donne au vendeur le droit symétrique si l'acheteur ne paie pas.
Les articles 136 à 140 régissent la vente à tempérament et la réserve de propriété. Selon l'article 137, la clause n'est opposable aux tiers que si elle figure dans un document de date certaine antérieur au droit du tiers, et l'article 140 applique les règles de la vente à tempérament même si le contrat se dit location.
Bénéfices, créanciers, changements et fin de la société
L'article 18 de la loi sur les sociétés répartit bénéfices et pertes au prorata du capital si le contrat est muet, et répute non écrite la clause qui exclut un associé de tout bénéfice ou de toute perte, le contrat restant valable. L'article 20 interdit de distribuer des bénéfices fictifs et permet aux créanciers de les récupérer auprès des associés et autres bénéficiaires, même de bonne foi, les dirigeants qui ont recommandé la distribution étant solidairement responsables. L'article 53 donne aux créanciers de la société en nom collectif un recours sur les biens personnels des associés après une mise en demeure de la société et quinze jours sans paiement. L'article 52 exige pour modifier le contrat la majorité en nombre des associés détenant les trois quarts du capital, effective à l'inscription, avec un droit de retrait pour l'associé dissident.
Les changements de forme et les sorties suivent des voies légales. Les articles 250 à 254 régissent la transformation, les articles 255 à 262 la fusion, les articles 266 à 277 les causes de dissolution et la publication de la fin de la société. L'article 273 vise la perte des trois quarts du capital d'une société à responsabilité limitée, les articles 278 à 295 la liquidation. Les articles 303 à 305 fixent les sanctions pour fraude, manquement aux devoirs de gestion et amendes. L'insolvabilité relève de la loi sur la faillite de 2020, non du Code.
Ce que nous examinons dans un dossier commercial ou social au Koweït
Nous commençons par l'activité : ce que l'entreprise vend, à qui, par quelle entité et sous quelle licence. Nous contrôlons ensuite la forme et la propriété au regard des articles 4 et 23 du Code et de la loi sur les sociétés, le contrat authentique, la publication et l'inscription au registre du commerce. Nous comparons les signataires, les décisions du conseil et les mandats bancaires aux articles 21 et 22, examinons les clauses entre associés et les nantissements au regard des articles sur la cession, et lisons les principaux contrats clients et fournisseurs au regard des règles supplétives sur les intérêts, la livraison, la résolution et la propriété. En cas d'acquisition, nous ajoutons l'inscription de la vente du fonds, la dénomination commerciale et les nantissements, et nous listons chaque point où une vérification du droit en vigueur avec le bureau du Koweït reste ouverte.
Voir aussi : notre guide de création au Koweït et notre guide de due diligence M&A au Koweït, ainsi que notre pratique en droit commercial et des sociétés.
Questions fréquentes
Quels textes régissent une société commerciale et ses contrats au Koweït ?
Le Code de commerce (décret-loi 68 de 1980) régit les commerçants, actes et contrats commerciaux, et la loi sur les sociétés (loi 1 de 2016, avec son règlement et ses modifications) les formes de société, la constitution, la gestion et la dissolution. Le chapitre faillite du Code a été remplacé par la loi 71 de 2020.
Un investisseur étranger peut-il commercer au Koweït sans associé koweïtien ?
L'article 23 exige un associé koweïtien détenant au moins 51 pour cent du capital, sous réserve de ses exemptions et des lois spéciales. L'article 24, modifié par la loi 1 de 2024, permet à une société étrangère d'ouvrir une succursale sans agent local. Nous vérifions la voie d'investissement en vigueur pour chaque cas.
Quelles formes de société existent ?
L'article 4 de la loi sur les sociétés en liste sept : nom collectif, commandite simple, commandite par actions, participation, société par actions, société à responsabilité limitée et société unipersonnelle. Qui n'en utilise aucune répond personnellement et solidairement.
Quand une société nouvelle peut-elle commencer à commercer ?
L'article 24 de la loi sur les sociétés n'autorise l'activité qu'après la publication et après l'obtention des licences propres à l'activité. Selon l'article 5, le ministère notifie les fondateurs dans les trois jours ouvrables suivant la complétude du dossier, et l'article 7 exige un contrat authentique.
La société répond-elle d'un dirigeant qui dépasse ses pouvoirs ?
Selon l'article 21 de la loi sur les sociétés, la société répond des actes relevant de son objet même s'ils dépassent les limites du contrat, sauf preuve que l'autre partie connaissait ou pouvait connaître la limite. C'est pourquoi les matrices de pouvoirs et les mandats bancaires doivent concorder.
Quel intérêt peut-on réclamer sur un prêt commercial ?
Selon les articles 102 et 110 du Code, le taux légal est de 7 pour cent à défaut d'accord. L'article 111 admet un taux convenu dans la limite du plafond de la Banque centrale, et tout excédent est ramené au taux annoncé et remboursé.
Comment vend-on un fonds de commerce ?
L'article 36 exige un acte officiel avec prix séparés des marchandises, de l'équipement et des éléments incorporels, et l'article 37 l'inscription au registre du commerce, qui conserve le privilège du vendeur cinq ans. La dénomination ne passe qu'avec le fonds selon l'article 50.
Comment obtenir un conseil sur une création de société ou un contrat précis au Koweït ?
Contactez notre équipe par la page de contact avec l'activité prévue, l'actionnariat, le projet de contrat et les licences détenues ; notre bureau du Koweït examinera le dossier au regard du Code et de la loi sur les sociétés et vous dira ce qu'il faut corriger en premier.