Les règles générales qui décident si un contrat commercial existe au Qatar, comment un juge le lira et ce qui se passe lorsqu'une partie n'exécute pas ses obligations figurent dans le Code civil promulgué par la loi n° 22 de 2004. Les parties supposent souvent que les règles d'une opération sont celles que fixe le contrat. Au Qatar, le Code civil décide aussi du moment où le contrat est né, des clauses que le juge peut modifier, des promesses qui lient avant la signature et de la mesure dans laquelle une clause pénale peut être appliquée. Cet article explique, depuis notre bureau au Koweït et en coopération avec nos partenaires au Qatar, comment ces règles fonctionnent pour une société qui négocie, rédige ou exécute un contrat commercial au Qatar. Les numéros d'articles renvoient au Code civil. Lorsque le texte arabe officiel et une traduction anglaise diffèrent, le texte arabe prévaut, et nous le signalons plus bas lorsque cela importe.
Quand un contrat prend naissance
Offre et acceptation
L'article 64 prévoit qu'un contrat est conclu dès que l'offre rencontre l'acceptation, pourvu que son objet et sa cause soient licites, et sans préjudice des formalités particulières que la loi exige pour certains contrats. Une offre peut être adressée à des personnes indéterminées pourvu que l'identité de l'autre partie ne soit pas essentielle. L'exposition de marchandises avec leurs prix est une offre, sous réserve des usages du commerce. En revanche, les publications, les annonces et les listes de prix en usage, ainsi que les autres déclarations relatives à des offres ou à des commandes adressées au public ou à des personnes déterminées, ne constituent pas une offre sauf si les circonstances montrent le contraire (article 69).
L'offrant peut retirer son offre tant qu'elle n'a pas été acceptée. Mais si l'offrant a fixé un délai d'acceptation, ou si les circonstances ou la nature de l'opération en exigent un, l'offre reste ouverte pendant tout ce délai et devient caduque à son expiration (article 70). L'acceptation doit correspondre à l'offre. Une réponse qui ajoute à l'offre, en retranche ou la modifie de quelque manière que ce soit est un rejet qui contient une nouvelle offre (article 72). Dans une négociation par courriel, un « oui, mais à ces conditions » est donc une contre-offre, et le dernier document de la chaîne est celui que l'autre partie peut accepter.
Le silence
Selon l'article 73, aucune déclaration n'est attribuée à celui qui se tait, mais le silence là où une réponse s'impose vaut acceptation. Il vaut acceptation en particulier lorsque les parties ont déjà traité ensemble et que l'offre se rattache à ces relations, ou lorsque l'offre est faite au bénéfice de celui à qui elle s'adresse. Le silence de l'acheteur après la réception des marchandises achetées vaut aussi acceptation des conditions de la liste de prix du vendeur. La société qui continue de recevoir des marchandises aux conditions générales d'un fournisseur sans s'y opposer doit considérer qu'elle les a acceptées.
Éléments essentiels convenus, détails laissés ouverts
L'article 79 est la règle qui compte le plus pour les documents préliminaires. Si les parties se sont accordées sur tous les éléments essentiels du contrat et ont réservé les questions de détail à un accord ultérieur, sans stipuler que le contrat ne naît pas à défaut d'accord sur celles-ci, le contrat est réputé conclu. Si un différend survient sur les points non réglés, le tribunal les tranche selon la nature de l'opération, la loi, l'usage et les règles de l'équité. Un document de principe qui fixe le prix, l'objet et la durée, et laisse d'autres détails à un accord ultérieur, peut donc être un contrat conclu, sauf si les parties ont expressément stipulé qu'aucun contrat ne naît avant l'accord définitif. Si l'intention est que rien ne lie avant la signature d'un accord complet, le document doit indiquer que le contrat n'est pas conclu sans accord sur les points restants.
Conditions générales
L'article 80 traite des contrats types et des règlements types. Lorsque les parties conviennent qu'un contrat type ou un règlement type régit leurs rapports, ses clauses s'appliquent sauf si une partie prouve qu'elle ne les connaissait pas et n'a pas eu la possibilité de les connaître au moment de son accord. Si les clauses qu'elle ignorait sont essentielles, le contrat est nul. Si elles sont secondaires, le juge tranche le différend selon la nature de l'opération, l'usage en cours et les règles de l'équité. Le fournisseur qui incorpore ses conditions générales par renvoi doit s'assurer que l'autre partie les reçoit effectivement.
Les contrats d'adhésion
Les articles 105 à 107 traitent des contrats conclus par adhésion. Le fait d'accepter un contrat type que l'offrant fixe pour tous ses clients, à des conditions non négociables, n'empêche pas le contrat d'être conclu (article 105). Si un contrat d'adhésion contient des conditions arbitraires, le juge, à la demande de la partie qui adhère, peut les modifier pour en supprimer le caractère abusif ou en exonérer entièrement cette partie, même s'il est prouvé qu'elle les connaissait, comme l'exige l'équité, et toute convention contraire est nulle (article 106). Le doute dans un contrat d'adhésion s'interprète en faveur de la partie qui adhère (article 107). La société qui vend à des conditions non négociables doit s'attendre à ce que les clauses les plus déséquilibrées soient les premières contestées par l'autre partie.
Les promesses qui lient avant le contrat définitif
La promesse de contracter
L'article 96 dispose que le contrat par lequel l'une des parties ou les deux promettent de conclure à l'avenir un contrat déterminé n'est conclu que si tous les éléments essentiels du contrat envisagé et le délai dans lequel il doit être conclu sont précisés, sans préjudice des formalités de l'article 94. Lorsque la promesse lie les deux parties, chacune doit conclure le contrat dans sa forme définitive dans le délai fixé par la promesse, aux mêmes conditions sauf si elles conviennent de les modifier ou si la nature de l'opération ou les circonstances exigent une modification (article 97). Lorsqu'elle ne lie qu'une partie, le contrat naît si le bénéficiaire accepte dans le délai de la promesse et si son acceptation parvient à la connaissance du promettant (article 98). Si une partie manque à l'obligation de conclure le contrat promis, l'autre partie, si elle n'est pas elle-même en défaut, peut demander un jugement déclarant la promesse valable et exécutoire, et ce jugement tient lieu du contrat promis, sans préjudice des exigences d'enregistrement (article 99).
Le point pratique est qu'une promesse dépourvue des éléments essentiels et d'un délai n'oblige personne à signer, et qu'une promesse qui comporte les deux peut être exécutée par un jugement qui remplace la signature.
Les arrhes
L'article 100 prévoit que les arrhes versées à la conclusion du contrat indiquent que chaque partie a la faculté de se rétracter, sauf s'il apparaît que les parties ont voulu autre chose ou si l'usage en dispose autrement. La partie qui a versé des arrhes et se rétracte les perd ; la partie qui les a reçues et se rétracte doit les restituer et payer la même somme en plus, même si la rétractation n'a causé aucun préjudice (article 101). Lorsque ni la convention ni l'usage ne fixent de délai pour exercer cette faculté, elle reste ouverte jusqu'à ce que la partie accomplisse un acte montrant qu'elle veut confirmer le contrat, mais la partie qui n'exécute pas ses obligations dans le délai convenu, ou qui tarde au-delà de l'usage, peut être traitée par l'autre comme s'étant rétractée (article 102). La règle diffère de la position saoudienne, où seul celui qui a versé les arrhes a par défaut le droit de se rétracter : un groupe régional ne doit donc pas supposer qu'une même clause d'arrhes convient dans les deux pays.
Comment un juge lit le contrat
L'article 169 énonce que lorsque les termes d'un contrat sont clairs, on ne peut s'en écarter par voie d'interprétation pour rechercher l'intention des parties. Si une interprétation est nécessaire, le juge recherche l'intention commune des parties sans s'arrêter au sens littéral des mots, en se guidant sur la nature de l'opération, sur la loyauté et la confiance que les parties sont en droit d'attendre l'une de l'autre et sur l'usage du commerce. L'article 170 prévoit que le doute s'interprète en faveur du débiteur, et que la clause qui exonère une partie de sa responsabilité s'interprète restrictivement. La conséquence pour la rédaction est directe : le doute sur une obligation s'interprète en faveur du débiteur, et une clause d'exclusion rédigée de façon lâche peut être réduite.
Force obligatoire, imprévision et bonne foi
L'article 171 énonce que le contrat est la loi des parties et ne peut être révoqué ou modifié que par accord ou pour les causes que la loi prévoit. Il ajoute une règle d'imprévision. Si des événements exceptionnels de caractère général, qui ne pouvaient être prévus, rendent l'exécution, sans la rendre impossible, si onéreuse qu'elle menace le débiteur d'une perte grave, le juge peut, selon les circonstances et après avoir mis en balance les intérêts des deux parties, ramener l'obligation onéreuse à un niveau raisonnable. Toute convention contraire est nulle. Comme dans la loi saoudienne, le mot « général » figure dans le texte arabe : la règle vise donc des événements qui touchent le marché ou un secteur, et non une perte propre à une seule société, et le remède est une réduction par le juge, non un droit de cesser d'exécuter. L'article 172 exige l'exécution conforme au contrat et d'une manière compatible avec la bonne foi, et étend le contrat à ce que requièrent la loi, l'usage et l'équité selon la nature de l'obligation.
Inexécution, résolution et force majeure
Selon l'article 183 du texte arabe, lorsqu'une partie à un contrat synallagmatique n'exécute pas, l'autre peut, après mise en demeure, demander la résolution avec dommages-intérêts s'ils sont dus. Le juge peut accorder au débiteur un délai de grâce lorsque les circonstances l'exigent, et peut refuser la résolution si ce que le débiteur n'a pas exécuté est insignifiant au regard de l'ensemble de ses obligations. Il faut noter que la traduction anglaise de cet article mentionne une demande d'exécution en plus de la résolution, ce que le texte arabe ne fait pas : le client qui s'appuie sur une traduction anglaise doit donc faire lire le texte arabe avant de prendre position.
L'article 184 permet aux parties de convenir que le contrat est réputé résolu sans jugement si les obligations ne sont pas exécutées. Une telle clause n'est efficace que si sa rédaction montre expressément que les parties l'ont voulue. Il en va de même d'une convention restreignant le pouvoir du juge en matière de résolution. Hors matière commerciale, la clause ne dispense pas de la mise en demeure, et toute convention contraire est sans effet. En matière commerciale, l'article lui-même n'exige pas de mise en demeure pour une telle clause. Cela diffère de la position du droit saoudien, où l'article 108 maintient l'exigence de mise en demeure sauf accord exprès contraire des parties. Nous adresserions néanmoins une mise en demeure en pratique. En cas de résolution, les parties sont remises dans l'état antérieur au contrat, et si cela est impossible, le tribunal peut allouer des dommages-intérêts (article 185).
Pour la force majeure, l'article 188 prévoit que, dans les contrats synallagmatiques, lorsque l'exécution de l'obligation d'une partie devient impossible pour une cause échappant à son contrôle, cette obligation et les obligations corrélatives s'éteignent et le contrat est résolu de plein droit ; si l'impossibilité est partielle, le créancier peut maintenir le contrat pour la partie qui peut être exécutée ou demander la résolution. L'article 204 décharge celui qui prouve que le dommage résulte d'une cause échappant à son contrôle, telle que la force majeure, un événement soudain, la faute de la personne lésée ou celle d'un tiers, sauf disposition contraire. Les parties peuvent convenir que le débiteur supporte le risque de force majeure (article 258) : la clause de force majeure mérite donc une véritable attention rédactionnelle.
Limiter la responsabilité et fixer les dommages-intérêts à l'avance
L'article 259 permet de convenir d'exonérer le débiteur de sa responsabilité en cas d'inexécution ou de retard d'exécution, sauf en cas de dol ou de faute lourde de sa part. Combinée avec l'article 170(2), qui exige que ces clauses soient lues restrictivement, une clause de limitation de responsabilité est valable pour une inexécution ordinaire, mais ne peut être invoquée pour couvrir le dol ou la faute lourde du débiteur lui-même. L'article 259(2) permet bien de convenir d'exonérer le débiteur du dol ou de la faute lourde des personnes qu'il emploie pour exécuter son obligation.
L'article 265 permet aux parties de fixer à l'avance le montant de l'indemnité, dans le contrat ou dans un accord ultérieur, lorsque l'obligation n'est pas une obligation de payer une somme d'argent. Il faut être prudent ici : certaines versions anglaises du Code civil omettent le mot « not » dans cet article, alors que le texte arabe dit « si l'objet de l'obligation n'est pas une somme d'argent ». Une pénalité de retard sur une dette d'argent n'est donc pas couverte par cet article. L'article 266 limite l'effet du montant convenu : il n'est pas dû si le débiteur prouve que le créancier n'a subi aucun préjudice ; le tribunal peut le réduire si le débiteur prouve que l'estimation était manifestement excessive ou que l'obligation a été partiellement exécutée ; et toute convention contraire est nulle. L'article 267 ajoute que lorsque le dommage excède le montant convenu, le créancier ne peut réclamer davantage que s'il prouve le dol ou la faute lourde du débiteur. Les dommages-intérêts conventionnels peuvent être réduits ; ils ne sont ni un paiement garanti ni, en l'absence de dol ou de faute lourde, un montant que le créancier puisse dépasser.
Ce que nous examinons avant que vous signiez
Nous commençons par l'historique de la négociation : une obligation s'est-elle déjà formée dans une lettre d'intention, un document de principe ou un échange de messages, et une promesse de contracter satisfait-elle aux exigences de l'article 96. Nous examinons ensuite la rédaction : si les termes seront lus clairement par un juge au regard des articles 169 et 170, comment les conditions générales sont incorporées et remises, les clauses de mise en demeure, de résolution et de force majeure, la position sur l'imprévision au titre de l'article 171, et les clauses de limitation et de dommages-intérêts conventionnels au regard des articles 259, 265 et 266. Nous fournissons ce service à nos clients au Qatar depuis notre bureau au Koweït, en coopération avec nos partenaires au Qatar.
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Questions fréquentes
Une lettre d'intention est-elle contraignante au Qatar ?
Cela dépend de son contenu, non de son intitulé. Si elle consigne l'accord sur tous les éléments essentiels et ne laisse ouverts que des détails, elle peut être un contrat conclu au titre de l'article 79. S'il s'agit d'une promesse de contracter, elle ne lie que si elle énonce les éléments essentiels et le délai de conclusion du contrat (article 96). Indiquez expressément ce que le document est censé faire.
Un échange de messages suffit-il à former un contrat ?
Oui, si une offre et une acceptation qui lui correspond sont échangées sur le fond de l'opération. Une réponse qui ajoute ou modifie des conditions est une contre-offre, non une acceptation.
Le silence vaut-il acceptation ?
Parfois. Le silence là où une réponse s'impose vaut acceptation, en particulier lorsqu'il y a eu des relations antérieures ou lorsque l'offre profite au destinataire, et l'acheteur qui garde les marchandises sans s'y opposer accepte les conditions de la liste de prix du vendeur (article 73).
Puis-je cesser d'exécuter si le contrat devient beaucoup plus coûteux ?
Pas de votre propre chef. Selon l'article 171, le juge peut ramener une obligation onéreuse à un niveau raisonnable lorsque des événements exceptionnels de caractère général, qui ne pouvaient être prévus, menacent le débiteur d'une perte grave. La règle est un remède accordé par le juge, non un droit de cesser.
Une clause pénale sera-t-elle appliquée telle qu'écrite ?
Pas toujours. Les dommages-intérêts conventionnels ne sont pas dus si le débiteur prouve qu'aucun préjudice n'a été subi, et le tribunal peut réduire une estimation manifestement excessive ou lorsque l'obligation a été partiellement exécutée (article 266). L'article sur la fixation anticipée des dommages-intérêts (article 265) s'applique aux obligations qui ne sont pas des obligations de payer une somme d'argent.
Aidez-vous à rédiger des contrats au Qatar ?
Oui. Nous assistons nos clients dans la rédaction et l'examen de leurs contrats au Qatar depuis notre bureau au Koweït, en coopération avec nos partenaires au Qatar.