Las reglas generales que deciden si existe un contrato mercantil en Catar, cómo lo leerá un juez y qué ocurre cuando una de las partes incumple se encuentran en el Código Civil, promulgado por la Ley n.º 22 de 2004. Las partes suelen dar por sentado que las reglas de un negocio son las que dice el contrato. En Catar, el Código Civil decide además cuándo nació el contrato, qué cláusulas puede modificar el juez, qué promesas obligan antes de la firma y hasta dónde puede exigirse una cláusula penal. Este artículo explica, desde nuestra oficina en Kuwait y en colaboración con nuestros socios en Catar, cómo funcionan esas reglas para una empresa que negocia, redacta o ejecuta un contrato mercantil en Catar. Los números de artículo remiten al Código Civil. Cuando el texto oficial en árabe y una traducción al inglés difieren, prevalece el árabe, y lo indicamos más adelante donde importa.
Cuándo nace un contrato
Oferta y aceptación
El artículo 64 dispone que el contrato se perfecciona en cuanto a una oferta se une una aceptación, siempre que su objeto y su causa sean lícitos, y sin perjuicio de las formalidades especiales que la ley exija para ciertos contratos. La oferta puede dirigirse a personas indeterminadas siempre que la identidad de la otra parte no sea esencial. La exposición de mercancías con sus precios es una oferta, sin perjuicio de los usos del comercio. En cambio, las publicaciones, los anuncios y las listas de precios de uso corriente, y otras declaraciones sobre ofertas o pedidos dirigidas al público o a personas determinadas, no son una oferta salvo que las circunstancias indiquen lo contrario (artículo 69).
El oferente puede retirar la oferta mientras no haya sido aceptada. Pero si el oferente fijó un plazo para la aceptación, o lo exigen las circunstancias o la naturaleza de la operación, la oferta permanece abierta durante todo ese plazo y caduca cuando este vence (artículo 70). La aceptación debe coincidir con la oferta. La respuesta que añade algo a la oferta, le quita algo o la modifica de cualquier manera es un rechazo que contiene una nueva oferta (artículo 72). En una negociación por correo electrónico, un "sí, pero con estas condiciones" es, por tanto, una contraoferta, y el último documento de la cadena es el que la otra parte puede aceptar.
Silencio
Conforme al artículo 73, no se atribuye ninguna declaración a quien guarda silencio, pero el silencio cuando se requiere respuesta es aceptación. Lo es en particular cuando las partes ya han tratado entre sí y la oferta se refiere a esos tratos, o cuando la oferta es en beneficio de la persona a quien se dirige. El silencio del comprador tras recibir las mercancías que compró es también aceptación de las condiciones de la lista de precios del vendedor. La empresa que sigue recibiendo mercancías bajo las condiciones generales de un proveedor sin oponerse debe asumir que las ha aceptado.
Elementos esenciales pactados, detalles abiertos
El artículo 79 es la regla que más importa para los documentos preliminares. Si las partes han acordado todos los elementos esenciales del contrato y han reservado los aspectos de detalle para acordarlos más adelante, sin estipular que el contrato no nace si no se acuerdan, el contrato se considera perfeccionado. Si surge una controversia sobre los puntos pendientes, el tribunal los decide según la naturaleza de la operación, la ley, la costumbre y las reglas de la justicia. Un documento de bases (heads of terms) que fije el precio, el objeto y la duración, y deje otros detalles para un acuerdo posterior, puede ser por tanto un contrato perfeccionado, salvo que las partes hayan estipulado expresamente que no nace contrato antes del acuerdo definitivo. Si la intención es que nada obligue hasta que se firme un acuerdo completo, el documento debe decir que el contrato no se perfecciona sin acuerdo sobre los demás puntos.
Condiciones generales
El artículo 80 trata de los contratos y reglamentos tipo. Cuando las partes acuerdan que un contrato o reglamento modelo rige sus relaciones, sus cláusulas se aplican salvo que una parte pruebe que no las conocía y no tuvo ocasión de conocerlas al consentir. Si las cláusulas que desconocía son esenciales, el contrato es nulo. Si son secundarias, el juez resuelve la controversia según la naturaleza de la operación, la costumbre vigente y las reglas de la justicia. El proveedor que incorpora por remisión sus condiciones generales debe asegurarse de que la otra parte las reciba realmente.
Contratos de adhesión
Los artículos 105 a 107 se ocupan de los contratos de adhesión. Aceptar un contrato tipo que el oferente fija para todos sus clientes, en condiciones que no se pueden negociar, no impide que el contrato se perfeccione (artículo 105). Si un contrato de adhesión contiene condiciones arbitrarias, el juez, a petición de la parte adherente, puede modificarlas para eliminar su carácter abusivo o eximirla por completo de ellas, aunque se pruebe que las conocía, según lo exija la justicia, y todo pacto en contrario es nulo (artículo 106). La duda en un contrato de adhesión se interpreta a favor de la parte adherente (artículo 107). La empresa que vende en condiciones no negociables debe esperar que las cláusulas más unilaterales sean las primeras que la otra parte impugne.
Promesas vinculantes antes del contrato definitivo
Promesa de contratar
El artículo 96 dice que el contrato por el cual una o ambas partes prometen celebrar en el futuro un contrato determinado solo se perfecciona si se especifican todos los elementos esenciales del contrato proyectado y el plazo dentro del cual debe celebrarse, sin perjuicio de las formalidades del artículo 94. Cuando la promesa obliga a ambas partes, cada una debe celebrar el contrato en su forma definitiva dentro del plazo fijado por la promesa, en las mismas condiciones, salvo que acuerden modificarlas o que la naturaleza de la operación o las circunstancias exijan una modificación (artículo 97). Cuando obliga solo a una parte, el contrato nace si el promisario acepta dentro del plazo de la promesa y su aceptación llega a conocimiento del promitente (artículo 98). Si una parte incumple la obligación de celebrar el contrato prometido, la otra, si ella misma no está en incumplimiento, puede pedir una sentencia que declare válido y exigible el contrato de promesa, y esa sentencia ocupa el lugar del contrato prometido, sin perjuicio de los requisitos de inscripción (artículo 99).
La consecuencia práctica es que la promesa sin los elementos esenciales y sin plazo no obliga a nadie a firmar, y que la promesa que los contiene puede ejecutarse mediante una sentencia que sustituye a la firma.
Arras
El artículo 100 dispone que las arras entregadas al celebrarse el contrato indican que cada parte tiene la facultad de desistir, salvo que parezca que quisieron otra cosa o que la costumbre disponga otra. La parte que entregó las arras y desiste las pierde; la que las recibió y desiste debe devolverlas y pagar otro tanto, aunque el desistimiento no haya causado ningún daño (artículo 101). Cuando ni el acuerdo ni la costumbre fijan un plazo para ejercer la facultad, esta permanece abierta hasta que la parte realiza algo que muestre su voluntad de confirmar el contrato, pero la parte que no cumple sus obligaciones en el plazo pactado, o se retrasa más de lo habitual, puede ser tratada por la otra como desistida (artículo 102). La regla difiere de la posición saudí, donde por defecto solo tiene derecho a desistir quien pagó, de modo que un grupo regional no debe asumir que una misma cláusula de arras sirve en los dos países.
Cómo lee el juez el contrato
El artículo 169 establece que, cuando los términos de un contrato son claros, no cabe apartarse de ellos mediante una interpretación que busque la intención de las partes. Si hace falta interpretar, el juez busca la intención común de las partes sin detenerse en el sentido literal de las palabras, guiado por la naturaleza del trato, la honestidad y la confianza que cabe esperar entre las partes y los usos del comercio. El artículo 170 dispone que la duda se interpreta a favor del deudor y que la cláusula que exime de responsabilidad a una parte se interpreta de forma restrictiva. La consecuencia para la redacción es directa: la duda sobre una obligación se interpreta a favor del deudor, y una cláusula de exclusión redactada con laxitud puede quedar recortada.
Fuerza obligatoria, onerosidad excesiva y buena fe
El artículo 171 establece que el contrato es la ley de las partes y solo puede revocarse o modificarse por acuerdo o por las causas que la ley prevé. Añade una regla de onerosidad excesiva (hardship). Si acontecimientos excepcionales de carácter general, que no pudieron preverse, hacen que el cumplimiento, aunque no sea imposible, resulte tan oneroso que amenace al deudor con una pérdida grave, el juez puede, según las circunstancias y tras ponderar los intereses de ambas partes, reducir la obligación onerosa a un nivel razonable. Todo pacto en contrario es nulo. Como en la ley saudí, la palabra "general" figura en el texto árabe, de modo que la regla se refiere a acontecimientos que afectan al mercado o a un sector, no a una pérdida propia de una sola empresa, y el remedio es una reducción por el juez, no un derecho a dejar de cumplir. El artículo 172 exige cumplir conforme al contrato y de manera acorde con la buena fe, y extiende el contrato a lo que exijan la ley, la costumbre y la justicia según la naturaleza de la obligación.
Incumplimiento, rescisión y fuerza mayor
Conforme al artículo 183 del texto árabe, cuando una parte de un contrato bilateral no cumple, la otra puede, previa notificación, pedir la rescisión con indemnización cuando proceda. El juez puede conceder al deudor un plazo de gracia cuando las circunstancias lo requieran, y puede denegar la rescisión si lo incumplido por el deudor es insignificante en comparación con el conjunto de sus obligaciones. Conviene advertir que la traducción inglesa de este artículo menciona, además de la rescisión, una petición de cumplimiento, y el texto árabe no la menciona, de modo que el cliente que se apoye en una traducción al inglés debe hacer leer el texto árabe antes de adoptar una posición.
El artículo 184 permite a las partes pactar que el contrato se tenga por rescindido sin sentencia judicial si no se cumplen las obligaciones. Tal cláusula solo es eficaz si su redacción muestra expresamente que las partes lo quisieron. Lo mismo vale para el pacto que restrinja la facultad del juez en materia de rescisión. Fuera de la materia mercantil, la cláusula no dispensa de la notificación, y el pacto en contrario carece de efecto. En materia mercantil, el propio artículo no exige notificación para una cláusula de ese tipo. Esto difiere de la posición del derecho saudí, donde el artículo 108 mantiene la exigencia de notificación salvo que las partes pacten expresamente otra cosa. En la práctica, nosotros notificaríamos de todos modos. En caso de rescisión, las partes vuelven a la situación anterior al contrato, y si ello es imposible el tribunal puede conceder una indemnización (artículo 185).
En cuanto a la fuerza mayor, el artículo 188 dispone que en los contratos bilaterales, cuando el cumplimiento de la obligación de una parte resulta imposible por una causa ajena a su voluntad, esa obligación y las obligaciones correlativas se extinguen y el contrato se rescinde automáticamente; si la imposibilidad es parcial, el acreedor puede mantener el contrato en la parte que pueda cumplirse o pedir la rescisión. El artículo 204 libera a quien prueba que el daño nació de una causa ajena a su voluntad, como la fuerza mayor, un hecho repentino, la culpa de la parte perjudicada o la de un tercero, salvo disposición en contrario. Las partes pueden pactar que el deudor asuma el riesgo de la fuerza mayor (artículo 258), por lo que la cláusula de fuerza mayor merece una atención real al redactar.
Limitación de la responsabilidad y fijación anticipada de los daños
El artículo 259 permite pactar la exención del obligado de responsabilidad por incumplimiento o retraso en el cumplimiento, salvo en caso de su dolo o culpa grave. En combinación con el artículo 170(2), que exige leer esas cláusulas de forma restrictiva, la cláusula de limitación de responsabilidad es válida para el incumplimiento ordinario, pero no puede invocarse para cubrir el dolo o la culpa grave del propio obligado. El artículo 259(2) sí permite pactar la exención del obligado por el dolo o la culpa grave de las personas que utiliza para cumplir su obligación.
El artículo 265 permite a las partes fijar de antemano el importe de la indemnización, en el contrato o en un acuerdo posterior, cuando la obligación no es una obligación de pagar dinero. Hay que tener cuidado aquí: algunas versiones en inglés del Código Civil omiten la palabra "no" en este artículo, mientras que el texto árabe dice "si el objeto de la obligación no es una suma de dinero". Una penalización por mora en una deuda dineraria queda, por tanto, fuera de este artículo. El artículo 266 limita el efecto del importe pactado: no es exigible si el deudor prueba que el acreedor no sufrió ningún daño; el tribunal puede reducirlo si el deudor prueba que la estimación era groseramente exagerada o que la obligación se cumplió en parte; y todo pacto en contrario es nulo. El artículo 267 añade que, cuando el daño excede del importe pactado, el acreedor no puede reclamar más salvo que pruebe dolo o culpa grave del deudor. Los daños pactados pueden reducirse; no son un pago garantizado ni, salvo dolo o culpa grave, un importe que el acreedor pueda superar.
Qué revisamos antes de que usted firme
Empezamos por el rastro de la negociación: si ya se ha formado una obligación en una carta de intenciones, en unas bases (heads of terms) o en un intercambio de mensajes, y si una promesa de contratar cumple los requisitos del artículo 96. Pasamos después a la redacción: si el texto resultará claro para un juez conforme a los artículos 169 y 170, cómo se incorporan y entregan las condiciones generales, las cláusulas de notificación, rescisión y fuerza mayor, la posición de onerosidad excesiva del artículo 171, y las cláusulas de limitación y de daños pactados frente a los artículos 259, 265 y 266. Prestamos este servicio a nuestros clientes en Catar desde nuestra oficina en Kuwait, en colaboración con nuestros socios en Catar.
Vea también: Contratos mercantiles en Arabia Saudita: guía de la Ley de Transacciones Civiles | Entrar en Catar: guía de titularidad extranjera y zonas francas
Preguntas frecuentes
¿Es vinculante una carta de intenciones en Catar?
Depende de su contenido, no de su etiqueta. Si recoge el acuerdo sobre todos los elementos esenciales y solo deja abiertos los detalles, puede ser un contrato perfeccionado conforme al artículo 79. Si es una promesa de contratar, obliga solo si enuncia los elementos esenciales y el plazo para celebrar el contrato (artículo 96). Conviene indicar expresamente para qué sirve el documento.
¿Basta un intercambio de mensajes para formar un contrato?
Sí, si se intercambian una oferta y una aceptación que coincide con ella sobre el fondo del negocio. La respuesta que añade o cambia condiciones es una contraoferta, no una aceptación.
¿Cuenta el silencio como aceptación?
A veces. El silencio cuando se requiere respuesta es aceptación, en particular cuando hubo tratos anteriores o la oferta beneficia al destinatario, y el comprador que conserva las mercancías sin oponerse acepta las condiciones de la lista de precios del vendedor (artículo 73).
¿Puedo dejar de cumplir si el contrato se encarece mucho?
No por su cuenta. Conforme al artículo 171, el juez puede reducir una obligación onerosa a un nivel razonable cuando acontecimientos excepcionales de carácter general que no pudieron preverse amenazan al deudor con una pérdida grave. La regla es un remedio que concede el juez, no un derecho a dejar de cumplir.
¿Se aplicará una cláusula penal tal como está escrita?
No siempre. Los daños pactados no son exigibles si el deudor prueba que no se sufrió ningún daño, y el tribunal puede reducir una estimación groseramente exagerada o cuando la obligación se cumplió en parte (artículo 266). El artículo sobre la fijación anticipada de los daños (artículo 265) se aplica a las obligaciones que no son de pagar dinero.
¿Ayudan ustedes a redactar contratos en Catar?
Sí. Asistimos a nuestros clientes en la redacción y la revisión de sus contratos en Catar desde nuestra oficina en Kuwait, en colaboración con nuestros socios en Catar.