L'Arabie saoudite a remplacé sa loi sur l'investissement étranger par une nouvelle loi sur l'investissement, promulguée par le décret royal n° M/19 du 16/01/1446H. Le principal changement pour l'investisseur étranger est que le système passe de l'agrément de l'investisseur à son enregistrement, tandis que les licences et approbations sectorielles continuent de relever de l'autorité compétente. Ce guide explique la loi et son règlement d'application à partir des textes anglais publiés par le ministère de l'Investissement (MISA), qui précisent que le texte arabe prévaut. Nous assistons nos clients pour l'Arabie saoudite depuis notre bureau au Koweït, en coopération avec nos partenaires en Arabie saoudite. Des guides connexes sont indiqués à la fin de cet article.
Ce que couvre la loi
La loi s'applique aux investisseurs locaux comme aux investisseurs étrangers. L'« investissement » s'entend de l'utilisation de capitaux pour créer, étendre, développer, financer, gérer, ou détenir en tout ou en partie un projet d'investissement dans le Royaume en vue d'un gain économique (article 1). Le capital comprend les parts de sociétés, les droits contractuels, les actifs fixes ou mobiliers, les droits de propriété intellectuelle et les droits accordés en vertu d'une loi, tels que les licences et autorisations. Il ne comprend pas les prêts, les obligations, les sukuk de financement ni les instruments de dette publics et privés. La loi énonce ses objectifs à l'article 2, qui comprennent l'égalité de traitement des investisseurs locaux et étrangers et des procédures transparentes, efficaces et équitables.
La liberté d'investir, avec deux limites
Selon l'article 3, un investisseur peut investir dans tout secteur ou toute activité ouverts à l'investissement, sans préjudice des articles 8 et 9 et des autres lois pertinentes. L'article 8 est la liste des activités exclues. L'article 9 permet au ministère de suspendre un investissement étranger pour protéger la sécurité nationale, pour des motifs objectifs, conformément aux accords internationaux du Royaume et selon les procédures du règlement.
Les droits de l'investisseur
L'article 4(1) donne à l'investisseur les droits suivants, sous réserve des lois pertinentes :
- l'égalité de traitement avec les autres investisseurs, et l'égalité de traitement des investisseurs locaux et étrangers dans des circonstances similaires ;
- un traitement juste et équitable ;
- l'absence de confiscation totale ou partielle sauf par décision judiciaire définitive, et l'absence d'expropriation directe ou indirecte sauf dans l'intérêt public, selon la procédure légale et moyennant une juste indemnité ;
- le droit de transférer des fonds à l'intérieur ou à l'extérieur du Royaume sans retard, y compris le produit de l'investissement, les bénéfices et le produit de la vente ou de la liquidation, par les voies légales et dans toute monnaie reconnue ;
- la liberté de gérer l'investissement, d'en disposer légalement et de posséder ce qui est nécessaire à l'exploitation de l'activité ;
- la protection de la propriété intellectuelle et des informations commerciales confidentielles ;
- la facilitation des procédures administratives, avec le soutien et l'assistance de l'autorité compétente.
Lorsque les autorités agissent dans l'intérêt public, y compris pour satisfaire aux obligations internationales du Royaume, maintenir l'ordre public ou protéger la sécurité nationale, elles doivent néanmoins respecter ces droits (article 4(2)). Le ministère fournit à l'investisseur les informations et les services disponibles, et s'efforce de régler les réclamations selon des procédures claires (article 4(3)). L'article 5 oblige l'investisseur à respecter toutes les lois du Royaume et les obligations du Royaume au titre des accords internationaux.
L'enregistrement remplace l'ancienne licence
Selon l'article 7, le ministère tient un registre national des investisseurs qui contient les informations sur leurs investissements, et il les garde confidentielles. L'investisseur étranger doit s'enregistrer auprès du ministère avant d'entreprendre tout investissement, comme le précise le règlement. Cela ne s'applique pas aux investissements en valeurs mobilières relevant de la loi sur le marché des capitaux. Par son centre de services intégré, le ministère peut recevoir les demandes de l'investisseur pour les approbations légales nécessaires à l'activité, y compris les licences et autorisations, et il se coordonne avec l'autorité qui les délivre (article 7(4)). L'enregistrement n'équivaut pas à détenir votre licence sectorielle : prévoyez les deux.
Le règlement d'application apporte le détail pratique :
- La personne morale qui demande son enregistrement fournit sa dénomination et son lieu de constitution, son objet social et les activités qu'elle exercera, son capital, l'apport de capital attendu à l'investissement, et les renseignements sur ses propriétaires, actionnaires, personnes qui la contrôlent ou bénéficiaire effectif ultime. Le demandeur doit aussi confirmer les déclarations du ministère sur l'exactitude des informations (règlement, article 11).
- Le ministère notifie l'enregistrement au demandeur dans les 10 jours ouvrables suivant la satisfaction de toutes les exigences. Si la demande est incomplète, le demandeur dispose d'au moins 15 jours ouvrables pour fournir ce qui manque, faute de quoi la demande est réputée annulée (règlement, article 12).
- L'investisseur enregistré transmet une mise à jour annuelle de ses déclarations et de toute modification de ses données (règlement, article 13). Le ministère avise l'investisseur 30 jours ouvrables avant la date de mise à jour et lui accorde jusqu'à 30 jours ouvrables pour la transmettre. Un enregistrement caduc peut être réactivé dans les trois ans suivant la fin du délai de grâce de la mise à jour annuelle, et passé ce délai l'investisseur doit s'enregistrer à nouveau.
- Un investisseur peut demander sa radiation volontaire. Le ministère radie un investisseur après la cessation de tous les investissements enregistrés par décision définitive, après une décision de suspension pour sécurité nationale, ou lorsque le comité rend une décision imposant l'annulation de l'enregistrement (règlement, article 14).
Activités exclues : interdites ou restreintes
L'autorité compétente établit et met à jour la liste des activités exclues et le ministère la publie (article 8(1)). Selon le règlement, la liste précise les activités interdites et les activités restreintes (règlement, article 15). L'investisseur étranger doit demander l'approbation du ministère avant d'exercer une activité exclue, et le ministère transmet la demande à l'autorité compétente (article 8(2)) ; selon le règlement, le ministère transmet la demande au comité d'examen (règlement, article 16). L'investisseur doit aussi demander l'approbation avant tout changement affectant la propriété d'un investissement dans une activité restreinte (article 8(3)). Si une demande est rejetée, l'investisseur peut la présenter de nouveau avec le numéro de référence de la première demande et toute information ou tout document nouveau justifiant un réexamen (règlement, article 19). Vérifiez la liste publiée pour votre activité avant d'engager des capitaux.
Incitations
Selon l'article 6, l'autorité compétente accorde les incitations à l'investissement selon des critères d'éligibilité objectifs et équitables, et le règlement dit que l'autorité doit les publier de manière facile à trouver (règlement, article 8).
Litiges
Selon l'article 10, l'investisseur partie à un litige, y compris un litige avec l'autorité compétente, peut saisir le tribunal compétent sauf accord contraire des parties, et les investisseurs peuvent convenir de recourir à l'arbitrage, à la médiation ou à la conciliation. La personne visée par une décision du ministère peut la contester devant le tribunal compétent dans les 30 jours de la notification (article 12).
Sanctions pour manquements à l'enregistrement et à l'approbation
Pour une violation non grave de l'article 7 ou 8, le ministère en avise l'investisseur et fixe un délai pour y remédier. Si l'investisseur n'y remédie pas, ou commet une violation grave, un comité peut imposer une ou plusieurs des sanctions suivantes : un avertissement, une amende pouvant aller jusqu'à 300 000 riyals saoudiens (SAR), qui peut être doublée en cas de récidive, ou l'annulation de l'enregistrement (article 11). Le comité tient compte de la gravité et de la fréquence de la violation et de la taille de l'établissement.
Zones spéciales et date d'effet
La loi ne porte pas atteinte aux lois d'autres organismes applicables à certaines activités économiques ni aux lois des zones économiques spéciales, pourvu que l'investisseur dispose au moins des droits que la loi lui donne (article 14). La loi est entrée en vigueur 180 jours après sa publication au Journal officiel et a abrogé la loi sur l'investissement étranger promulguée par le décret royal n° M/1 du 5/1/1421H (article 16).
Une carte de décision pour l'investisseur étranger
- Vérifier si votre activité est ouverte, restreinte ou interdite sur la liste publiée des activités exclues.
- Si elle est restreinte, demander d'abord l'approbation et attendre la décision.
- S'enregistrer auprès du ministère avant d'investir, avec les informations sur le propriétaire et le bénéficiaire effectif prêtes.
- Obtenir les licences et approbations sectorielles que requiert votre activité, par le centre de services intégré lorsqu'il est disponible.
- Inscrire au calendrier la mise à jour annuelle de l'enregistrement.
- Insérer dans vos contrats des clauses de règlement des litiges, y compris l'arbitrage si vous le souhaitez.
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Questions fréquentes
Un investisseur étranger a-t-il besoin d'une licence préalable ?
La loi exige l'enregistrement auprès du ministère avant d'entreprendre tout investissement (article 7(2)), sauf pour les valeurs mobilières relevant de la loi sur le marché des capitaux. Les licences et autorisations pour l'activité elle-même relèvent toujours de l'autorité compétente.
La loi traite-t-elle de manière égale les investisseurs locaux et étrangers ?
Oui, dans des circonstances similaires (article 4). La confiscation exige une décision judiciaire définitive, et l'expropriation exige l'intérêt public, une procédure légale et une juste indemnité.
Les bénéfices peuvent-ils être transférés à l'étranger ?
Oui. L'article 4(1)(d) donne le droit de transférer des fonds sans retard, y compris le produit et les bénéfices, par les voies légales.
Que faire si mon activité figure sur la liste des activités exclues ?
Vous devez demander l'approbation avant de l'exercer (article 8(2)), et l'approbation de tout changement de propriété si elle est restreinte (article 8(3)).
Comment aidez-vous les sociétés pour l'Arabie saoudite ?
Depuis notre bureau au Koweït, en coopération avec nos partenaires en Arabie saoudite, nous cartographions votre implantation et nous examinons l'enregistrement, les approbations et les contrats.