El fabricante extranjero que nombra a un distribuidor en los Emiratos Árabes Unidos no se limita a firmar un contrato. Entra en una relación regulada. La Ley Federal n.º 3 de 2022 sobre la regulación de las agencias comerciales, promulgada el 13 de diciembre de 2022 y en vigor desde el 15 de junio de 2023, sustituyó a la Ley Federal n.º 18 de 1981 y decide ahora quién puede actuar como agente, qué hace válida una agencia, cómo puede terminar y qué puede reclamar el agente después. Muchas de sus reglas se aplican diga lo que diga el contrato. Este artículo explica, desde nuestra oficina en Kuwait y en colaboración con nuestros socios en los Emiratos, qué significa la ley para el principal que nombra a un agente o distribuidor y para el agente que defiende un nombramiento existente. Los números de artículo remiten a la Ley Federal n.º 3 de 2022.
Qué abarca la ley
El artículo 1 define la agencia comercial como la representación de un principal por un agente en virtud de un contrato de agencia, distribución, venta, oferta o concesión, o de prestación de bienes o servicios dentro del Estado, a cambio de una comisión o de un beneficio. El principal es el productor o fabricante propietario de los bienes o servicios, dentro o fuera del Estado, y el agente es la persona física o jurídica para quien se establece la representación en virtud del contrato. La definición es amplia. Una relación descrita como "contrato de distribución" o "contrato de reventa" puede quedar comprendida en ella si reúne los elementos de la definición, de modo que la etiqueta del contrato no es lo que decide la cuestión.
Quién puede ser agente
Conforme al artículo 2, la actividad de agencia comercial queda limitada a las personas físicas nacionales de los Emiratos y a las sociedades y establecimientos de propiedad íntegra de nacionales de los Emiratos, de personas jurídicas públicas o de personas jurídicas privadas propiedad de personas jurídicas públicas. El Consejo de Ministros, a propuesta del Ministro, puede permitir que una empresa internacional que no sea propiedad de nacionales de los Emiratos ejerza la actividad de agencia comercial para los productos de su propiedad, en las condiciones que estime oportunas, pero solo si no hay agente comercial para esa agencia dentro del Estado y la agencia es nueva y no ha sido registrada antes en el Estado. Las sociedades anónimas públicas constituidas en el Estado en las que nacionales de los Emiratos posean al menos el 51 por ciento del capital quedan excluidas del requisito de titularidad, con sujeción a las decisiones del Consejo de Ministros sobre los procedimientos y las condiciones.
Para un principal extranjero, la primera pregunta es por tanto quién es la contraparte. El distribuidor participado en parte por un inversor extranjero no cumple el requisito de titularidad del artículo 2(1) salvo que encaje en una de las excepciones.
Validez y registro
El artículo 3 permite ejercer la actividad solo a las personas inscritas en el Registro de Agencias Comerciales del Ministerio de Economía, y la agencia no registrada no es válida como agencia comercial conforme a esta ley (esto no decide qué remedios contractuales ordinarios puedan tener las partes). El artículo 4 añade que, para la validez, el agente debe ser contratado por el principal originario mediante contrato escrito y notarizado y la agencia debe estar registrada. Son condiciones de validez, no formalidades que puedan completarse después sin consecuencias. La agencia no registrada no es válida conforme al artículo 3, de modo que el principal y el agente que firman y empiezan a comerciar sin registrarse trabajan sin las protecciones de la ley.
La solicitud se presenta al Ministerio con los documentos justificativos, en particular copia de una licencia comercial vigente y copia del contrato de agencia certificada y notarizada por las autoridades oficiales (artículo 12). El Ministerio resuelve en diez días hábiles desde que se completan los requisitos (artículo 13). El consejo práctico es ordenar el trabajo: cerrar las condiciones comerciales, notarizar el contrato y registrar antes de enviar mercancías al amparo de él.
La ley es imperativa
El artículo 5 dispone que el contrato de agencia comercial se considera de interés común para las partes contratantes, que las disposiciones de la ley se le aplican y que todo pacto en contrario no es válido. Los tribunales del Estado son competentes para conocer de las controversias derivadas del contrato. La cláusula de ley extranjera aplicable, o la que renuncia a los derechos legales del agente, debe por tanto revisarse con cuidado, porque puede no impedir la aplicación de la ley a una agencia registrada en los Emiratos. El artículo 26 mantiene los acuerdos de someter las controversias a arbitraje, y el arbitraje se celebra dentro del Estado salvo que las partes acuerden otra cosa, lo que da al principal una vía para evitar el procedimiento judicial si la cláusula está bien redactada.
Exclusividad y territorio
El artículo 7 permite al principal servirse de un agente para todo el Estado, o de un agente en cada emirato o grupo de emiratos, siempre que la distribución de los bienes y servicios objeto de la agencia sea exclusiva de ese agente dentro de su territorio. El agente puede a su vez servirse de un distribuidor en uno o varios de los emiratos que abarque su agencia. El artículo 8 da derecho al agente a la comisión sobre las operaciones que el propio principal concluya, o concluya mediante otros, en el territorio del agente, aunque no las hayan producido los esfuerzos del agente. El principal que quiera vender directamente en el territorio, por ejemplo a través de un gran cliente que compra de forma centralizada, debe asumir que deberá la comisión salvo que el contrato disponga otra cosa dentro de los límites de la ley.
El artículo 20 respalda la exclusividad en la frontera: los bienes objeto de una agencia registrada no pueden introducirse para su comercio por nadie que no sea el agente, los departamentos de aduanas no pueden liberar las importaciones realizadas por otros salvo con la aprobación del Ministerio o del agente, y el agente puede pedir, por medio del Ministerio, que esas importaciones se embarguen hasta que se resuelva la controversia. El artículo 6 fija un plazo contractual supletorio de cinco años cuando el contrato dispone que el agente construirá edificios de exposición, almacenes de mercancías o instalaciones de mantenimiento o reparación, salvo que las partes acuerden otra cosa.
Terminación de la agencia
Cómo vence una agencia
El artículo 9 enumera las formas en que puede extinguirse una agencia: vencimiento del plazo salvo renovación por acuerdo, voluntad de cualquiera de las partes con sujeción a las cláusulas y condiciones del contrato, acuerdo de las partes antes de que venza el plazo, sentencia firme que ponga fin a la agencia, u otro supuesto previsto en la ley. Al terminar, salvo pacto en contrario, los activos del antiguo agente pasan al principal o al nuevo agente a su valor justo, si están relacionados con la agencia, acordados, en poder del antiguo agente en el momento de la terminación y libres de toda restricción a la transmisión de la propiedad. Cualquiera de las partes puede demandar ante el tribunal del lugar donde se encuentre la sede de la agencia para obligar a la otra a pagar el valor de los activos según la estimación del tribunal.
Un año de preaviso
El artículo 10 fija el procedimiento para la terminación anticipada y la no renovación. La parte que quiera terminar anticipadamente, con base en las cláusulas y condiciones del contrato, debe notificarlo con una antelación no inferior a un año a la fecha fijada para la terminación o antes de que haya transcurrido la mitad del plazo del contrato, lo que resulte menor, salvo que las partes acuerden otra cosa. Cualquiera de las partes puede presentar un informe detallado de un organismo profesional especializado sobre la liquidación de lo adeudado, las garantías de que los servicios posventa no se interrumpirán en los mercados del Estado, la valoración de los activos y el daño previsto. La parte que no quiera renovar debe notificar la no renovación un año antes del vencimiento del plazo, o antes de que haya transcurrido la mitad del plazo, lo que resulte menor, de nuevo salvo que las partes acuerden otra cosa.
El Comité va antes que el tribunal
La parte que no consienta la terminación basada en las cláusulas del contrato puede impugnarla ante el Comité de Agencias Comerciales. El Comité resuelve en 120 días desde el registro de la impugnación, y si el plazo transcurre sin decisión la impugnación se considera rechazada. La agencia permanece en vigor hasta el final del período de preaviso o hasta la decisión del Comité, lo que ocurra más tarde (artículo 10(2)). Conforme al artículo 24, el Comité es competente para conocer de cualquier controversia entre las partes de una agencia registrada en el Ministerio, y no puede admitirse ninguna acción ante los tribunales antes de que la controversia se le haya sometido. Comienza a conocer de una controversia dentro de los veintidós días hábiles siguientes a la solicitud, o a la compleción de los documentos, y la decisión del Comité debe impugnarse, y la controversia llevarse ante el tribunal, dentro de los 60 días siguientes a la notificación; pasado ese plazo la decisión tiene fuerza de título ejecutivo. Conforme al procedimiento general de controversias, el Comité debe resolver en 120 días desde la solicitud. Si no lo hace, cualquiera de las partes puede acudir al tribunal dentro de los 60 días siguientes al fin de ese plazo. Esto difiere de la impugnación de una terminación conforme al artículo 10(2), que tiene su propio plazo de 120 días y trata el silencio como rechazo. La parte que acude primero al tribunal, sin pasar por el Comité, corre el riesgo de que el caso sea inadmisible.
El artículo 9(3) permite introducir temporalmente en el Estado bienes o servicios durante la controversia, con la aprobación del Ministerio, procedentes de fuentes exclusivas, siempre que el principal siga respondiendo ante el antiguo agente de la indemnización fijada en sentencia firme.
Indemnización
El artículo 11 trata del dinero. Salvo pacto expreso en contrario, si la agencia vence al final de su plazo, el agente puede reclamar al principal una indemnización por el daño causado por el vencimiento. Si la terminación por voluntad de una parte causa un daño a cualquiera de ellas, la parte perjudicada puede reclamar indemnización por ese daño. Además, el agente tiene derecho a indemnización si prueba que su actividad legítima contribuyó a un éxito evidente y grande de los productos del principal, ya sea aumentando el número de clientes o promoviendo los productos, y que la terminación le privó del beneficio de ese éxito.
De ello se siguen dos consecuencias prácticas. El principal que deja agotarse un plazo fijo no queda libre de una reclamación de indemnización conforme al párrafo 1, salvo que el contrato la excluya expresamente. Y el agente que construyó un mercado dispone de una vía documentada para reclamar el valor de ese trabajo, lo que hace importante conservar registros del gasto de marketing, del crecimiento de la clientela y de los resultados de ventas durante toda la relación.
Agencias existentes y régimen transitorio
El artículo 30 protege las agencias que ya existían cuando se promulgó la ley. Las reglas de vencimiento del artículo 9(1)(a) y (b), es decir, el vencimiento del plazo y la voluntad de una parte, no se aplican a esos contratos hasta dos años después de la entrada en vigor de la ley. Para las agencias registradas a favor del mismo agente desde hace más de diez años, o cuando la inversión del agente en la agencia supere los 100 millones de AED, según se evalúe conforme a los criterios y controles dictados por el Ministro, el período es de diez años desde la fecha de entrada en vigor. El artículo 28 derogó la Ley Federal n.º 18 de 1981 y mantuvo en vigor las decisiones y los reglamentos en la medida en que no contradigan la nueva ley hasta que sean sustituidos.
Qué revisamos antes de que usted firme o termine
Para un nombramiento nuevo, comprobamos la elegibilidad de la contraparte conforme al artículo 2, la forma del contrato para la notarización, los pasos y plazos del registro, la estructura de territorio y exclusividad frente a los artículos 7, 8 y 20, el plazo y la cláusula de arbitraje frente al artículo 26. Para una agencia existente, comprobamos el estado del registro, los plazos de preaviso conforme al artículo 10, las consecuencias sobre activos e indemnización conforme a los artículos 9 y 11, y si la controversia debe ir primero al Comité conforme al artículo 24. Prestamos este servicio desde nuestra oficina en Kuwait, en colaboración con nuestros socios en los Emiratos.
Vea también: Entrar en los Emiratos: formas societarias, titularidad y zonas francas | Contratos mercantiles en Arabia Saudita: guía de la Ley de Transacciones Civiles
Preguntas frecuentes
¿Debe registrarse una agencia en los Emiratos?
Sí. La agencia que no está inscrita en el Registro de Agencias Comerciales no es válida como agencia comercial conforme a esta ley (artículo 3), y para la validez el agente debe además ser contratado por el principal originario mediante contrato escrito y notarizado (artículo 4).
¿Puede una empresa extranjera ser agente?
En general no. El artículo 2 limita la actividad a los nacionales de los Emiratos y a las entidades de propiedad íntegra de nacionales de los Emiratos o de organismos públicos. El Consejo de Ministros puede hacer excepciones para ciertas empresas internacionales respecto de los productos de su propiedad, cuando la agencia es nueva, nunca ha sido registrada en el Estado y no tiene agente allí (artículo 2(2)).
¿Pueden las partes elegir ley extranjera o renunciar a los derechos del agente?
La ley dice que se aplica al contrato de agencia y que todo pacto en contrario no es válido (artículo 5). La renuncia o la cláusula de ley extranjera debe revisarse antes de confiar en ella.
¿Qué preaviso hace falta para terminar una agencia anticipadamente?
Al menos un año, o el período anterior a que transcurra la mitad del plazo si este es menor, salvo que las partes acuerden otra cosa (artículo 10).
¿Adónde van primero las controversias?
Al Comité de Agencias Comerciales, para las agencias registradas en el Ministerio. No se admite ninguna acción ante los tribunales antes de someterla a él (artículo 24). Los acuerdos de arbitraje se mantienen (artículo 26).
¿Tiene el agente derecho a indemnización cuando termina la agencia?
Puede tenerlo. Al vencer el plazo, el agente puede reclamar por el daño causado por el vencimiento salvo que las partes hayan pactado expresamente otra cosa, y en caso de terminación la parte perjudicada puede reclamar indemnización (artículo 11).
¿Ayudan ustedes con contratos de agencia y distribución en los Emiratos?
Sí. Desde nuestra oficina en Kuwait, en colaboración con nuestros socios en los Emiratos, redactamos, revisamos y asesoramos sobre contratos de agencia y distribución.