Le fabricant étranger qui nomme un distributeur aux Émirats arabes unis ne signe pas seulement un contrat. Il entre dans une relation réglementée. La loi fédérale n° 3 de 2022 relative à l'organisation des agences commerciales, promulguée le 13 décembre 2022 et en vigueur depuis le 15 juin 2023, a remplacé la loi fédérale n° 18 de 1981. Elle décide désormais qui peut agir comme agent, ce qui rend une agence valide, comment elle peut prendre fin et ce que l'agent peut réclamer ensuite. Beaucoup de ses règles s'appliquent quelles que soient les stipulations du contrat. Cet article explique, depuis notre bureau au Koweït et en coopération avec nos partenaires aux Émirats, ce que la loi implique pour le mandant qui nomme un agent ou un distributeur, et pour l'agent qui défend une nomination existante. Les numéros d'articles renvoient à la loi fédérale n° 3 de 2022.
Ce que couvre la loi
L'article 1 définit l'agence commerciale comme la représentation d'un mandant par un agent en vertu d'un contrat d'agence, de distribution, de vente, d'offre ou de concession, ou de fourniture de biens ou de services à l'intérieur de l'État, moyennant une commission ou un profit. Le mandant est le producteur ou le fabricant propriétaire des biens ou des services, à l'intérieur ou à l'extérieur de l'État, et l'agent est la personne physique ou morale au profit de laquelle la représentation est établie par le contrat. La définition est large. Une relation qualifiée d'« accord de distribution » ou d'« accord de revente » peut y entrer si elle réunit les éléments de la définition : l'intitulé du contrat ne tranche donc pas la question.
Qui peut être agent
Selon l'article 2, l'activité d'agence commerciale est réservée aux personnes physiques de nationalité émiratie ainsi qu'aux sociétés et établissements détenus en totalité par des ressortissants émiratis, par des personnes morales publiques ou par des personnes morales privées appartenant à des personnes morales publiques. Le Conseil des ministres, sur recommandation du ministre, peut autoriser une société internationale qui n'appartient pas à des ressortissants émiratis à exercer l'activité d'agence commerciale pour les produits dont elle est propriétaire, aux conditions qu'il juge appropriées, mais seulement s'il n'existe pas d'agent commercial pour cette agence à l'intérieur de l'État et si l'agence est nouvelle et n'a jamais été enregistrée dans l'État. Les sociétés anonymes publiques constituées dans l'État, dans lesquelles les ressortissants émiratis détiennent au moins 51 pour cent du capital, sont exclues de l'exigence de détention, sous réserve des décisions du Conseil des ministres sur les procédures et les conditions.
Pour un mandant étranger, la première question est donc de savoir qui est la contrepartie. Un distributeur détenu en partie par un investisseur étranger ne satisfait pas à l'exigence de détention de l'article 2(1), sauf s'il relève de l'une des exceptions.
Validité et enregistrement
L'article 3 permet d'exercer l'activité uniquement aux personnes inscrites au Registre des agences commerciales du ministère de l'Économie, et une agence non enregistrée n'est pas valable en tant qu'agence commerciale au sens de cette loi (cela ne décide pas des recours de droit commun que les parties peuvent avoir au titre du contrat). L'article 4 ajoute que, pour être valable, l'agent doit être engagé par le mandant d'origine par un contrat écrit et notarié, et que l'agence doit être enregistrée. Ce sont des conditions de validité, et non des formalités que l'on pourrait accomplir plus tard sans conséquence. Une agence non enregistrée n'est pas valable au regard de l'article 3 : le mandant et l'agent qui signent et commencent à commercer sans enregistrement travaillent donc sans les protections de la loi.
La demande est déposée auprès du ministère avec les pièces justificatives, notamment une copie d'une licence commerciale en cours de validité et une copie du contrat d'agence certifiée et notariée par les autorités officielles (article 12). Le ministère statue dans un délai de dix jours ouvrables à compter de l'accomplissement des exigences (article 13). Le conseil pratique est d'ordonner les étapes : arrêter les conditions commerciales, faire notarier le contrat, puis enregistrer avant d'expédier des marchandises sur son fondement.
Le caractère impératif de la loi
L'article 5 prévoit que le contrat d'agence commerciale est réputé conclu dans l'intérêt commun des parties contractantes, que les dispositions de la loi lui sont applicables et que toute convention contraire n'est pas valable. Les tribunaux de l'État sont compétents pour connaître des litiges nés du contrat. Une clause de loi applicable étrangère, ou une clause par laquelle l'agent renonce à ses droits légaux, doit donc être examinée avec soin, car elle peut ne pas empêcher l'application de la loi à une agence enregistrée aux Émirats. L'article 26 préserve les conventions qui renvoient les litiges à l'arbitrage, l'arbitrage se déroulant à l'intérieur de l'État sauf accord contraire des parties, ce qui offre au mandant une voie pour échapper à la procédure judiciaire si la clause est bien rédigée.
Exclusivité et territoire
L'article 7 permet au mandant de recourir à un seul agent pour l'ensemble de l'État, ou à un agent par émirat ou par groupe d'émirats, à condition que la distribution des biens et des services objet de l'agence soit exclusive à cet agent dans son territoire. L'agent peut à son tour recourir à un distributeur dans un ou plusieurs des émirats couverts par son agence. L'article 8 donne à l'agent droit à une commission sur les opérations conclues par le mandant lui-même, ou par des tiers, dans le territoire de l'agent, même si les efforts de l'agent ne les ont pas produites. Le mandant qui souhaite vendre directement dans le territoire, par exemple par l'intermédiaire d'un grand client qui achète de façon centralisée, doit partir du principe qu'il devra la commission, sauf si le contrat en dispose autrement dans les limites de la loi.
L'article 20 soutient l'exclusivité à la frontière : les marchandises faisant l'objet d'une agence enregistrée ne peuvent être introduites pour être commercialisées par une autre personne que l'agent, les services des douanes ne peuvent libérer des importations introduites par d'autres qu'avec l'accord du ministère ou de l'agent, et l'agent peut, par l'intermédiaire du ministère, demander que ces importations soient saisies jusqu'à ce que le litige soit tranché. L'article 6 fixe une durée contractuelle par défaut de cinq ans lorsque le contrat prévoit que l'agent construira des bâtiments d'exposition, des entrepôts de marchandises ou des installations d'entretien ou de réparation, sauf accord contraire des parties.
La fin de l'agence
Comment une agence prend fin
L'article 9 énumère les causes d'extinction d'une agence : l'expiration du terme, sauf renouvellement par accord ; la volonté de l'une ou l'autre partie, sous réserve des termes et conditions du contrat ; l'accord des parties avant l'échéance ; un jugement définitif mettant fin à l'agence ; ou un autre cas prévu par la loi. Lorsqu'elle prend fin, sauf accord contraire des parties, les actifs de l'ancien agent passent au mandant ou au nouvel agent à leur juste valeur, s'ils sont liés à l'agence, convenus, en la possession de l'ancien agent au moment de la fin et libres de toute restriction au transfert de propriété. Chaque partie peut assigner devant le tribunal du lieu du siège de l'agence pour contraindre l'autre à payer la valeur des actifs telle qu'estimée par le tribunal.
Un an de préavis
L'article 10 fixe la procédure de résiliation anticipée et de non-renouvellement. La partie qui veut résilier avant terme, sur le fondement des termes et conditions du contrat, doit notifier un préavis d'au moins un an avant la date fixée pour la résiliation ou avant que la moitié de la durée du contrat ne soit écoulée, selon la période la plus courte, sauf accord contraire des parties. Chaque partie peut produire un rapport détaillé d'un organisme professionnel spécialisé sur le règlement des sommes dues, sur les garanties que les services après-vente ne seront pas interrompus sur les marchés de l'État, sur l'évaluation des actifs et sur le préjudice attendu. La partie qui ne veut pas renouveler doit notifier son refus de renouvellement un an avant l'expiration du terme, ou avant que la moitié du terme ne soit écoulée, selon la période la plus courte, là encore sauf accord contraire des parties.
Le Comité passe avant le tribunal
La partie qui ne consent pas à la résiliation fondée sur les termes du contrat peut la contester devant le Comité des agences commerciales. Le Comité statue dans un délai de 120 jours à compter de l'enregistrement de la contestation, et si le délai expire sans décision, la contestation est réputée rejetée. L'agence reste en vigueur jusqu'à la fin du préavis ou jusqu'à la décision du Comité, selon l'échéance la plus tardive (article 10(2)). Aux termes de l'article 24, le Comité est compétent pour connaître de tout litige entre les parties à une agence enregistrée auprès du ministère, et aucune action ne peut être admise devant les tribunaux avant que le litige lui ait été soumis. Il commence l'examen du litige dans un délai de vingt-deux jours ouvrables à compter de la demande ou de la complétude des documents, et la décision du Comité doit être contestée, et le litige porté devant le tribunal, dans un délai de 60 jours à compter de la notification ; passé ce délai, la décision a la force d'un titre exécutoire. Dans la procédure générale de règlement des litiges, le Comité doit statuer dans un délai de 120 jours à compter de la demande. S'il ne le fait pas, chaque partie peut saisir le tribunal dans les 60 jours suivant la fin de ce délai. Cela diffère de la contestation d'une résiliation au titre de l'article 10(2), qui a son propre délai de 120 jours et traite le silence comme un rejet. La partie qui saisit d'abord le tribunal, sans passer par le Comité, risque de voir sa demande déclarée irrecevable.
L'article 9(3) permet d'introduire temporairement dans l'État des biens ou des services pendant le litige, avec l'accord du ministère, à partir de sources exclusives, à condition que le mandant reste tenu envers l'ancien agent de l'indemnité allouée par un jugement définitif.
Indemnisation
L'article 11 traite de l'argent. Sauf convention expresse contraire, si l'agence expire par l'arrivée de son terme, l'agent peut réclamer au mandant une indemnité pour le préjudice causé par cette expiration. Si la résiliation par la volonté d'une partie cause un préjudice à l'une ou l'autre partie, la partie lésée peut réclamer une indemnité pour ce préjudice. En outre, l'agent a droit à une indemnité s'il prouve que son activité légitime a contribué à un succès apparent et considérable des produits du mandant, soit en augmentant le nombre de clients, soit en faisant la promotion des produits, et que la résiliation l'a privé du profit de ce succès.
Deux conséquences pratiques en découlent. Le mandant qui laisse courir un terme fixe jusqu'à son échéance n'est pas à l'abri d'une demande d'indemnité au titre du paragraphe 1, sauf si le contrat l'exclut expressément. Et l'agent qui a construit un marché dispose d'une voie documentée pour réclamer la valeur de ce travail, ce qui rend important de conserver, pendant toute la relation, les justificatifs des dépenses de marketing, de la croissance de la clientèle et des résultats de vente.
Agences existantes et régime transitoire
L'article 30 protège les agences qui existaient déjà à la promulgation de la loi. Les règles d'expiration de l'article 9(1)(a) et (b), c'est-à-dire l'arrivée du terme et la volonté d'une partie, ne s'appliquent pas à ces contrats avant l'expiration de deux ans à compter de l'entrée en vigueur de la loi. Pour les agences enregistrées au nom du même agent depuis plus de dix ans, ou lorsque l'investissement de l'agent dans l'agence dépasse 100 millions de dirhams (AED), tel qu'évalué selon les critères et les règles émis par le ministre, la période est de dix ans à compter de la date d'entrée en vigueur. L'article 28 a abrogé la loi fédérale n° 18 de 1981 et maintenu en vigueur les décisions et règlements dans la mesure où ils ne sont pas contraires à la nouvelle loi, jusqu'à leur remplacement.
Ce que nous examinons avant que vous signiez ou résiliiez
Pour une nouvelle nomination, nous vérifions l'éligibilité de la contrepartie au regard de l'article 2, la forme du contrat en vue de la notarisation, les étapes et le calendrier de l'enregistrement, la structure du territoire et de l'exclusivité au regard des articles 7, 8 et 20, la durée, et la clause d'arbitrage au regard de l'article 26. Pour une agence existante, nous vérifions l'état de l'enregistrement, les délais de préavis au titre de l'article 10, les conséquences sur les actifs et l'indemnisation au titre des articles 9 et 11, et la question de savoir si le litige doit d'abord être porté devant le Comité au titre de l'article 24. Nous fournissons ce service depuis notre bureau au Koweït, en coopération avec nos partenaires aux Émirats.
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Questions fréquentes
Une agence aux Émirats doit-elle être enregistrée ?
Oui. Une agence qui n'est pas inscrite au Registre des agences commerciales n'est pas valable en tant qu'agence commerciale au sens de cette loi (article 3), et, pour être valable, l'agent doit en outre être engagé par le mandant d'origine par un contrat écrit et notarié (article 4).
Une société étrangère peut-elle être agent ?
En principe non. L'article 2 réserve l'activité aux ressortissants émiratis et aux entités détenues en totalité par des ressortissants émiratis ou par des personnes publiques. Le Conseil des ministres peut prévoir des exceptions pour certaines sociétés internationales, pour les produits dont elles sont propriétaires, lorsque l'agence est nouvelle, n'a jamais été enregistrée dans l'État et n'y a pas d'agent (article 2(2)).
Les parties peuvent-elles choisir une loi étrangère ou renoncer aux droits de l'agent ?
La loi dit qu'elle s'applique au contrat d'agence et que toute convention contraire n'est pas valable (article 5). Une renonciation ou une clause de loi étrangère doit être examinée avant que vous vous y fiiez.
Quel préavis faut-il pour mettre fin à une agence avant terme ?
Au moins un an, ou la période restant avant que la moitié du terme ne soit écoulée si elle est plus courte, sauf accord contraire des parties (article 10).
Où les litiges sont-ils portés en premier ?
Devant le Comité des agences commerciales, pour les agences enregistrées auprès du ministère. Aucune action n'est admise devant les tribunaux avant que le litige lui ait été soumis (article 24). Les conventions d'arbitrage sont préservées (article 26).
L'agent a-t-il droit à une indemnité à la fin de l'agence ?
Il peut y avoir droit. À l'expiration du terme, l'agent peut demander réparation du préjudice causé par cette expiration, sauf convention expresse contraire, et, en cas de résiliation, la partie lésée peut demander une indemnité (article 11).
Aidez-vous pour les contrats d'agence et de distribution aux Émirats ?
Oui. Depuis notre bureau au Koweït, en coopération avec nos partenaires aux Émirats, nous rédigeons et examinons des contrats d'agence et de distribution, et nous conseillons à leur sujet.