Avant que votre société ne signe un contrat commercial au Koweït, lisez ce que dit le Code civil koweïtien (décret-loi n° 67 de 1980) sur le moment où naît un contrat et sur ce qui le rend valable. Les litiges les plus coûteux naissent souvent d'hypothèses sur la formation que la loi ne partage pas. Cet article explique les règles telles que le législateur les a écrites, depuis notre bureau au Koweït. Les numéros d'articles renvoient au Code civil. Des guides connexes sont indiqués à la fin de cet article.
Quand le contrat naît
L'article 32 prévoit qu'un contrat est conclu dès que l'offre et l'acceptation se rejoignent, s'il porte sur un objet et repose sur une cause que la loi reconnaît, et sans préjudice de la forme particulière que la loi exige dans certains cas. Échanger des intentions ne suffit donc pas. L'objet et la cause doivent être licites, et toute formalité légale reste applicable.
Sur la forme, l'article 65 dit que l'accord n'a pas à revêtir une forme particulière pour que le contrat soit conclu, sauf disposition contraire de la loi, et qu'un contrat pour lequel la loi exige une forme est nul si la forme n'est pas observée. Selon l'article 66, si les parties elles-mêmes font d'une forme une condition du contrat, aucune ne peut se prévaloir du contrat sans le consentement de l'autre à moins que la forme convenue ne soit utilisée. Lorsqu'on doute qu'une forme requise touche à l'existence du contrat ou à autre chose, l'article 67 dit qu'elle ne doit pas être traitée comme une condition d'existence. L'article 69 étend la forme requise à la promesse de contracter et aux accords ultérieurs qui modifient les effets du contrat.
L'offre : quand une liste de prix n'est pas une offre
Selon l'article 39, l'offre est une proposition qui montre l'intention de conclure le contrat dès que l'autre partie accepte, et elle doit indiquer au moins la nature du contrat et ses éléments essentiels. L'article 40 permet de faire une offre à des personnes indéterminées si l'identité de l'autre partie importe peu, et traite l'exposition de marchandises avec leurs prix comme une offre, sans préjudice des usages du commerce. La publication, la publicité et la distribution de listes de prix en cours, ainsi que toute autre déclaration relative à des offres ou à des demandes adressées au public ou à des personnes déterminées, ne comptent pas comme une offre au sens du même article, sauf si les circonstances montrent le contraire.
L'offrant peut retirer son offre tant qu'elle n'a pas été rejointe par l'acceptation. Si l'offrant fixe un délai d'acceptation, ou si les circonstances ou la nature de l'opération en exigent un, l'offre reste ouverte pendant ce délai et devient caduque à son expiration (article 41). L'offre devient caduque par le décès ou la perte de capacité de l'offrant ou du destinataire (article 42), et l'acceptation devient caduque si l'acceptant décède ou perd sa capacité avant qu'elle ne parvienne à l'offrant (article 45).
La règle du miroir : une acceptation assortie de réserves n'est pas une acceptation
L'article 43 donne au destinataire le choix d'accepter et exige que l'acceptation soit conforme à l'offre pour que le contrat soit conclu. Si la réponse ajoute à l'offre, en retranche ou la modifie de toute autre manière, elle vaut rejet contenant une nouvelle offre. Celui qui répond à une offre commerciale par « accepté, sous réserve de modifications mineures » n'a rien accepté. Il a fait une contre-offre, et le contrat n'existe pas encore.
Silence, correspondance et moment de la conclusion
L'article 44 (tel que modifié par la loi n° 15 de 1996) dit qu'aucune déclaration n'est attribuée à celui qui se tait, mais que le silence là où une déclaration est nécessaire vaut acceptation. Il ajoute que le silence vaut acceptation en particulier lorsqu'il y a eu des relations antérieures entre les parties et que l'offre s'y rapporte, ou lorsque l'offre est faite uniquement au bénéfice du destinataire. Le silence de l'acheteur après la réception des marchandises achetées et de la liste de prix vaut acceptation des conditions de cette liste. Dans une relation d'affaires continue, ignorer une offre écrite peut donc créer une obligation.
Pour les offres faites par correspondance, l'article 48 maintient l'offre ouverte pendant le délai que fixe l'offrant ou, à défaut, pendant le délai dont les circonstances ont besoin pour qu'elle parvienne à l'autre partie, pour la réponse et pour l'arrivée de l'acceptation. L'article 49 traite le contrat par correspondance comme conclu au moment et au lieu où l'acceptation parvient à la connaissance de l'offrant, sauf convention contraire ou exigence de la loi ou de l'usage. Selon l'article 50, le contrat conclu par téléphone ou par un moyen similaire suit la règle du contrat conclu dans la même réunion quant à sa conclusion et à son moment, et la règle de la correspondance quant au lieu. Une fois l'offre et l'acceptation réunies, le contrat lie les deux parties et aucune ne peut se rétracter, sauf accord contraire ou disposition contraire de la loi ou de l'usage (article 47).
Si les parties s'accordent sur tous les points essentiels et laissent les points secondaires à convenir plus tard, le contrat est tout de même formé sauf intention contraire, et le juge tranche tout point secondaire sur lequel elles ne peuvent s'accorder, selon la nature de l'opération, l'usage et l'équité (article 52). Une lettre d'intention qui énumère des éléments essentiels non réglés est une autre affaire et ne répond pas à ce critère.
Les conditions types
Selon l'article 51, si les parties conviennent qu'un contrat type ou un règlement type régit leur relation, ces clauses s'appliquent sauf si une partie prouve qu'au moment de l'accord elle ne les connaissait pas et n'avait pas la possibilité de les connaître. Si les clauses ignorées sont essentielles, le contrat est nul. Si elles sont secondaires, le juge tranche le désaccord. La partie qui envoie une courte page de signature et renvoie à des conditions qu'elle n'a pas fournies court ce risque.
Consentement, capacité et vices
L'article 33 exige que la volonté existe au moment de l'acte et qu'elle soit exprimée. L'article 34 permet de l'exprimer par des paroles, par écrit, par un signe usuel, par un échange réciproque qui montre l'accord, ou par toute autre attitude dont les circonstances ne laissent aucun doute sur la signification. L'article 83 dit que le consentement n'est valable que s'il émane d'une personne capable et exempt de vices. L'âge de la majorité est de vingt et un ans grégoriens révolus (article 96). Dans les rapports avec une société, vérifiez séparément les pouvoirs du signataire, ci-dessous.
Le Code énumère quatre vices qui rendent un contrat annulable :
- L'erreur (articles 147 à 150). La partie qui a consenti à cause d'une erreur, de sorte qu'elle n'eût pas consenti autrement, ne peut demander l'annulation que si l'autre partie a partagé la même erreur sans aucune influence de sa part qui aurait pu être évitée, ou l'a connue, ou pouvait aisément la découvrir. Dans les donations, l'annulation peut être demandée sans égard à l'erreur partagée ou à la connaissance de l'autre partie (article 147(2)). L'erreur de droit compte aussi, mais une partie ne peut invoquer son erreur d'une manière contraire à la bonne foi, et l'erreur de calcul ou la faute de plume n'affecte pas la validité.
- Le dol (articles 151 à 155). Le dol qui a provoqué le contrat permet l'annulation si la partie prouve qu'elle n'eût pas accepté ces conditions sans lui. L'article 152 traite comme dol le mensonge sur les faits et circonstances du contrat, ou le silence gardé à leur sujet en violation d'un devoir d'honnêteté ou de franchise que la loi, la convention, la nature de l'opération ou une confiance particulière impose. Le dol doit émaner de l'autre partie ou d'une personne liée à elle, et le dol d'un tiers ne compte que si l'autre partie le connaissait ou pouvait le connaître. Dans les donations, l'article 154 permet l'annulation pour dol quel que soit l'auteur du dol.
- La violence (articles 156 à 158). Le consentement donné sous l'empire d'une crainte injustement causée, d'un préjudice grave pour la personne ou pour un tiers dans sa vie, son corps, son honneur, sa réputation ou ses biens, peut être annulé. Selon l'article 157, la violence doit émaner de l'autre partie, de son représentant, de son subordonné, de son intermédiaire ou de son bénéficiaire ; si elle émane d'un tiers, l'annulation est possible si l'autre partie la connaissait ou devait être présumée la connaître lors de la conclusion. Dans les donations, l'article 158 permet l'annulation quel que soit l'auteur de la violence.
- L'exploitation (articles 159 à 161). Si une personne a exploité le besoin pressant, la légèreté évidente, la faiblesse manifeste, la passion irrépressible ou l'autorité morale d'une autre pour obtenir un contrat comportant un déséquilibre flagrant entre ce qu'elle doit exécuter et ce qu'elle reçoit, le juge peut réduire ses obligations, augmenter celles de l'autre partie ou annuler le contrat. L'action s'éteint un an après le contrat (avec un point de départ ultérieur lorsque l'exploitation a porté sur la passion ou l'autorité morale) et en tout cas après quinze ans.
La simple inégalité de valeur qui ne résulte d'aucune de ces causes est sans effet sur le contrat sauf disposition contraire de la loi (article 162).
Signer par l'intermédiaire d'un représentant
L'article 53 permet de conclure un contrat par l'intermédiaire d'un représentant, sauf si la loi exige que le représenté agisse personnellement. Les pouvoirs du représentant suivent l'acte de représentation (article 54), mais, lorsque la représentation naît d'une convention, le représenté qui annonce publiquement les pouvoirs de son représentant, ou les notifie à une personne, est lié envers ceux qui s'y fient même s'ils excèdent l'acte. L'acte n'a pas à revêtir la forme que la loi exige pour l'opération elle-même sauf disposition contraire de la loi (article 55). Lorsque le représentant contracte dans les limites de ses pouvoirs au nom du représenté, les effets passent directement au représenté (article 57). Si le représentant ne révèle pas qu'il agit pour le représenté, l'autre partie ne peut être contrainte de traiter le représenté comme sa contrepartie sauf si elle connaissait ou aurait dû connaître la représentation ou n'y attachait pas d'importance (article 58), et à défaut le représentant est personnellement engagé (article 59). Selon l'article 60, pour la représentation conventionnelle, le contrat conclu au nom du représenté après la fin des pouvoirs lie encore le représenté envers une contrepartie qui, avec le représentant, ne savait pas et ne pouvait pas savoir que les pouvoirs avaient pris fin. En pratique, demandez la procuration ou un extrait du registre du commerce, et lisez son étendue.
Les arrhes au Koweït : le prix de la liberté de partir
L'article 74 dit que le versement d'arrhes à la conclusion du contrat signifie que chaque partie a un droit de rétractation, sauf s'il apparaît que les parties ont voulu autre chose ou si l'usage en dispose autrement. L'article 75 dit que si celui qui a versé les arrhes se rétracte, il les perd, et si celui qui les a reçues se rétracte, il doit les restituer et en payer l'équivalent, dans tous les cas sans égard au dommage que la rétractation cause. L'article 77 traite l'impossibilité d'exécution imputable à une partie comme l'exercice du droit de rétractation, sa responsabilité étant limitée aux arrhes, et exige que les arrhes soient restituées à celui qui les a versées si l'impossibilité provient d'une cause étrangère que ni l'une ni l'autre partie ne maîtrise. Beaucoup de parties étrangères s'attendent à ce que les arrhes soient un engagement ferme. Au Koweït, elles sont par défaut le prix de la liberté de partir, sauf stipulation contraire du contrat.
Les contrats d'adhésion
L'article 80 dit que la formation d'un contrat n'est pas empêchée par le fait qu'une partie a accepté en se soumettant à un projet que l'autre partie a préparé à l'avance et refuse de discuter. Selon l'article 81, si un tel contrat contient des clauses arbitraires, le juge peut, à la demande de la partie qui adhère, les modifier pour en supprimer le caractère inéquitable ou l'en libérer entièrement, même si elle les connaissait, et toute convention contraire est nulle. L'article 82 dit que, dans les contrats d'adhésion, le doute s'interprète toujours en faveur de la partie qui adhère. Le rédacteur doit donc s'attendre à ce que ses clauses déséquilibrées soient mises à l'épreuve, et la partie qui adhère doit savoir que le tribunal dispose de ce pouvoir.
Ce que nous examinons avant que vous signiez
Nous examinons l'objet et la cause du contrat, la chaîne des offres et des réponses et celle qui a formé le contrat, les relations antérieures et leur effet sur le silence, si une forme requise s'applique, les pouvoirs du signataire, la clause d'arrhes, et les conditions types et d'adhésion. Nous réécrivons les clauses ambiguës parce que, selon l'article 194, le doute non levé s'interprète en faveur de la partie que la clause léserait, notamment le débiteur si la clause lui impose l'obligation ou alourdit sa charge, sans préjudice de la protection de la partie qui adhère au titre de l'article 82. Nous fournissons ce service depuis notre bureau au Koweït.
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Questions fréquentes
Une acceptation assortie de réserves forme-t-elle un contrat au Koweït ?
Non. Une acceptation non conforme à l'offre vaut rejet avec une nouvelle offre. Le contrat ne se forme que lorsqu'une acceptation conforme parvient à l'autre partie (article 43).
Les arrhes sont-elles toujours perdues si je me rétracte ?
Par défaut, les arrhes donnent à chaque partie le droit de se rétracter. Celui qui les a versées les perd, et celui qui les a reçues et se rétracte les restitue et paie un montant égal, sauf si les parties ont voulu autre chose ou si l'usage en dispose autrement (articles 74 et 75).
Le silence peut-il valoir acceptation dans les relations d'affaires ?
Oui. Le silence là où une déclaration est nécessaire vaut acceptation, en particulier lorsqu'il y a eu des relations antérieures entre les parties et que l'offre s'y rapporte (article 44).
Un tribunal koweïtien peut-il modifier des clauses abusives dans un contrat type ?
Oui, dans un contrat d'adhésion, à la demande de la partie qui adhère. Le juge peut modifier ou annuler les clauses arbitraires, et toute convention contraire est nulle (article 81).
La signature d'un employé ou d'un mandataire suffit-elle ?
Elle n'engage la société que dans les limites des pouvoirs du représentant, avec les exceptions des articles 54 et 60. Nous vérifions l'acte de pouvoir avant la signature.
Examinez-vous des contrats commerciaux au Koweït ?
Oui. Depuis notre bureau au Koweït, nous examinons la formation et les clauses des contrats avant la signature et dans les litiges.